Debatten om sponsorinbjudningar på PGA-touren har intensifierats i takt med att de penningstinna Signature Events med begränsade startfält blivit en allt större del av schemat. I en sport som länge präglats av meritokrati väcker systemet nu frågor om rättvisa och transparens.
Vanligtvis delas fyra sponsorinbjudningar ut per tävling, med syftet att ge chansen till lovande spelare, lokala namn eller etablerade proffs som annars inte kvalificerar sig. I Signature Events är kraven dock få – spelarna måste vara medlemmar på PGA-touren, men i övrigt är urvalet öppet. Det har lett till kritik, särskilt när inbjudningar gått till profiler med svag ranking eller kopplingar till tourens styrelse.
Samtidigt har sponsorinbjudningar historiskt varit en språngbräda för framtida stjärnor som Tiger Woods och Phil Mickelson, och kan även öka intresset kring tävlingar genom medial uppmärksamhet.
Inför veckans Valspar Championship gav Justin Thomas sin syn på frågan och försvarade systemet. Han menar att det är svårt att skapa en perfekt modell – och att frågan om vilka som förtjänar en inbjudan knappast har ett enkelt svar.